Planetas Enanos del Sistema Solar: Un paso a lo desconocido

Cuando Plutón dejó de ser considerado un planeta, muchos nos preguntamos por qué había sucedido eso. Hasta ese momento creíamos que Plutón estaba sólo y no había más como él. Pero los planetas enanos estaban ahí, y habían llegado para quedarse.

Leyendo este artículo vas a comprender qué le pasó a Plutón, y qué significa que más planetas enanos como él existan.

Los planetas enanos son uno de los objetos más desconocidos del universo. Aquí conocerás qué son, cuántos hay, dónde están o incluso por qué existen.

Qué son los planetas enanos

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Los planetas enanos no son tan grandes como los planetas normales, pero tampoco llegan a ser tan pequeños como un asteroide.

Un poco ambiguo, ¿no?

La primera vez que se definió a un planeta enano fue precisamente en 2006, cuando Plutón dejó de ser considerado como un planeta, y en el Sistema Solar pasó a haber 8.

Pero, ¿por qué dejó Plutón de ser considerado un planeta? ¿Sólo por ser de un tamaño menor al resto?

Lo cierto es que sí. Pero además, un planeta debe cumplir una serie de características para ser considerado como “planeta enano”.

Cómo son los planetas enanos

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Según la Unión Astronómica Internacional (UIA), un cuerpo celeste ha de cumplir los siguientes requisitos para ser considerado como un planeta enano:

  • Un planeta enano debe estar en la órbita del Sol. Es decir, debe dar vueltas alrededor del astro central del Sistema Solar. En este punto no se deferencia en absoluto en relación al resto de planetas.
  • Su masa es, como mínimo, la necesaria para tener una gravedad propia y superar a la fuerza de cuerpo rígido. De esta forma adquiere equilibrio hidrostático. En otras palabras: tiene una forma esférica, o casi esférica. Al igual que los planetas comunes.
  • No es un satélite ni orbita ningún otro cuerpo a excepción del Sol. Muchos cuerpos que cumplen las condiciones de tamaño de los planetas enanos, orbitan otros cuerpos celestes, como es el caso de nuestra Luna, que orbita La Tierra.
  • No ha podido limpiar la vecindad de su órbita. Cuando un planeta evoluciona hasta un punto determinado, consigue vaciar su órbita de otros cuerpos. Bien atrayéndolos hasta pulverizarlos, alejándolos de su vecindad, o provocando que entren en su campo gravitatorio e induciéndolos a orbitarlos. En el caso de los planetas enanos, existen otros objetos independientes en su zona orbital.
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De esta forma, la única diferencia notable entre un planeta enano y cualquier planeta, es el último punto mencionado. Los planetas enanos no han conseguido limpiar su órbita de otros objetos.

Con esto, podemos decir que cualquier planeta enano es potencialmente un planeta, en la medida que sea capaz de limpiar su órbita de otros objetos.

Planetas enanos del Sistema Solar

En el año 2005, con el descubrimiento de Eris, Plutón ya no era tan especial en el Sistema Solar, y tan sólo un año después, ambos planetas pasaron a ser considerados planetas enanos.

Cuántos planetas enanos hay en el Sistema Solar

En la siguiente tabla puedes comparar el tamaño, y los años orbitales (tiempo que tarda en girar alrededor del Sol un planeta), de los planetas enanos del Sistema Solar.

Planeta enanoTamaño (diámetro)Años orbitales
Ceres970 km 4,599
Plutón2.370 km248,09
Eris2.326 km 557
Makemake1.420 km 309,88
Haumea1.400 km 285

Ceres

Este es el más pequeño de todos los planetas enanos, y está mucho más cerca de nosotros que Plutón. Ceres se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter, y debe su nombre a la diosa romana de la agricultura, la cosecha y la fecundidad.

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Desde que Guiseppe Piazzi lo descubrió en el año 1801, este cuerpo celeste ha pasado por todas las calificaciones posibles. En su descubrimiento, se creyó que era un cometa, más tarde un planeta, e incluso llegó a ser reconocido como el asteroide más grande descubierto por el hombre. En 2006, con la nueva categoría de planeta enano, por fin logró obtener su denominación definitiva.

Algunos astrónomos creen que bajo la capa de hielo que cubre la superficie de Ceres, podría haber agua líquida, lo que abriría la posibilidad de la existencia de vida en este planeta enano.

Su observación se antoja difícil por su débil magnitud, a no ser que se obtengan posiciones favorables de observación y con cielos extremadamente oscuros. En el año 2001, el telescopio Hubble obtuvo una fotografía del planetoide en la que, de forma difusa, se llegaba a distinguir un cráter sobre su superficie.

En 2002 también llegó a poderse observar desde la Tierra con binoculares gemelos, que amplían la imagen de objetos que se encuentran lejos.

Eris

Este es uno de los planetas enanos del Sistema Solar de más reciente descubrimiento. En 2005, un equipo del observatorio Palomar (California) descubría este cuerpo celeste que se encuentra en el disco disperso del  Cinturón de Kuiper.

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Eris fue clasificado entonces como plutoide, por tener su órbita más allá de Neptuno. Es el planeta enano con la órbita más amplia de todos, y por tanto, el más alejado. Su nombre Eris, fue así puesto en honor a la diosa griega de la discordia.

Tarda 557 años en dar una vuelta completa alrededor del Sol, tiene un diámetro de 2.326 km y posee un pequeño satélite conocido como Disnomia (diosa griega de la legalidad e hija de Eris)

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Foto de Eris y Disnomia (por el telescopio Hubble)

Al estar tan lejos del Sol, su temperatura superficial es inferior a los -200º centígrados, por lo que su atmósfera empieza a congelarse cerca de la superficie.

Haumea

Este planeta enano también es un plutoide (está más allá de Neptuno), y se encuentra en el Cinturón de Kuiper. Fue descubierto en el año 2003 en el observatorio de Sierra Nevada (España). Su masa es un tercio la de Plutón, y fue nombrada como Haumea en honor a la diosa hawaiana de la natalidad.

Tiene un diámetro de unos 1.400 km y tarda en torno a 285,4 años en dar la vuelta alrededor del Sol.

Su superficie, cubierta por una brillante capa de hielo, y presenta algunas alteraciones y cráteres cuyo origen todavía es desconocido.

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Su forma elipsoidal (similar a la de un balón de rugby), se cree que puede ser debida a la velocidad con la que rota sobre sí misma, y a su elevada densidad.

Se han observado hasta 2 satélites naturales que orbitan este plutoide. El más grande de los 2 tiene un diámetro de unos 310 km.

Makemake

Makemake es uno de los objetos más grandes del Cinturón de Kuiper. Fue descubierto en el año 2005 por el telescopio Hubble. Su nombre fue puesto en honor al dios Rapa Nui Make-Make.

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Tiene un diámetro de unos 1.420 kilómetros, algo más que la mitad de Plutón, y tarda 309,88 años en dar la vuelta alrededor del Sol.

En las observaciones astronómicas de este planeta enano, se ha apreciado que su superficie parece de un color rojizo, lo que podría indicar que está formada por metano congelado. Su temperatura se estima que es de unos -242ºC.

Este plutoide cuenta con un pequeño satélite de unos 175 km de diámetro.

Plutón

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Descubierto en 1930 y considerado como planeta hasta 2006, Plutón es el planeta enano más conocido de todos. Está situado muy próximo a la órbita de Neptuno.

Su diámetro es de 2.370 kilómetros y tarda 248 años en dar una vuelta alrededor del Sol.

Es el planeta enano con mayor número de satélites descubiertos, ya que cuenta con cinco: Hidra, Caronte, Nix, Estigia y Cerbero.

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La sonda New Horizons obtuvo unas fantásticas fotografías en su paso por Plutón, gracias a las que se ha descubierto que cuenta con cadenas montañosas sobre su corteza de agua helada. Plutón cuenta además con una atmósfera azul.

Pocos saben que este plutino, que debe su nombre al dios romano (Hades para los griegos), fue considerado durante un tiempo como un satélite de Neptuno.

¿Por qué Plutón dejó de ser un planeta?

Hasta el año 2006, los planetas del Sistema Solar eran 9. Fue en ese año cuando se tomó la decisión de excluír a Plutón de la lista oficial de planetas del Sistema Solar.

Esta elección vino acompañada de polémica, pero se alegó que Plutón no cumplía una de las condiciones necesarias para ser considerado un planeta: No había limpiado de otros objetos las vecindades de su órbita.

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Aunque cada vez está más normalizada, la situación de Plutón todavía sigue generando discrepancias entre los científicos. Y más, después de que la sonda New Horizons, en su paso por el pequeño planeta, haya detectado la presencia de 5 satélites orbitando Plutón, y además haya observado una atmósfera azul en él.

Esto indica que Plutón sí tendría capacidad para limpiar las vecindades de su órbita.

Planetas enanos descubiertos recientemente

Hasta ahora conocíamos un total de 13 planetas. Pero nada nos impide pensar que continuaremos descubriendo más con el paso de los años.

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El Cinturón de Kuiper está tan repleto de objetos y es tan poco visible, que muchos astros se ocultan durante años hasta que podemos observarlos por primera vez desde nuestra perspectiva. Se estima que debe haber hasta 200 planetas enanos vagando por este lugar de los confines del Sistema Solar.

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En 2018, se descubrió un nuevo planeta enano en esa región. 2015 TG 387, que fue apodado como “El Goblin”, fue localizado a 80 UA de distancia.

Nada nos impide pensar que más como él continúan vagando por el espacio esperando a ser localizados.

Imágenes y nombres de planetas enanos

Muchas veces hablamos de planetas enanos y de sus nombres, pero no somos capaces de asociarlos a imágenes, ni de identificarlos con rapidez.

Para que los niños reconozcan planetas enanos, les es de gran ayuda por ejemplo, relacionar una imagen real del planeta (por abstracta que sea) con su nombre.

Aquí tienes una imagen en la que puedes identificar rápidamente a los planetas enanos del Sistema Solar.

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Otros planetas enanos

No hay que irse demasiado lejos para engrosar la lista de planetas enanos.

En el Sistema Solar, ya existen una serie de objetos que actualmente están considerados como asteroides, pero que perfectamente podrían pasar a denominarse planetas enanos.

Quaoar

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Es un objeto que se encuentra en el Cinturón de Kuiper y tiene un tamaño ligeramente mayor que la mitad de Plutón (1.250 km de diámetro).

Su órbita es mucho más circular que la de Plutón y se acerca a 1,8 millones de kilómetros de Neptuno.

Sedna

A más de 13.000 millones de kilómetros se encuentra el objeto más distante jamás visto en la órbita del Sol. Sedna tarda más de 10.000 años en dar una vuelta alrededor del Sol, tras la cual se distancia hasta 130.000 millones de kilómetros de la estrella.

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Sedna es uno de los objetos más lejanos conocidos del Sistema Solar, que no sean los cometas de período largo.

La superficie de este objeto es similar a la de otros transneptunianos. Está formado por una mezcla de hielo y tolina con metano e hidrógeno congelados.

Su masa y tamaño todavía no se han podido estimar y algunos científicos aseguran que lo podríamos considerar como un planeta enano. Aunque todavía no se ha hecho.

Orcus

Orcus es un objeto del Cinturón de Kuiper descubierto en el año 2004 y desde esa fecha está en la lista de posibles candidatos a ser planetas enanos.